Đây là con đường trở thành một nhà sưu tập nghệ thuật của Stephen Parkinson, thành viên Thượng viện Vương quốc Anh. Đối với bộ trưởng, sưu tập nghệ thuật là một niềm đam mê không ngờ tới.

Nhà sáng lập John Cooper, thứ ba từ trái sang, cùng với các họa sĩ thành viên nhóm Đông London. 

Một trong những đặc quyền khi làm Bộ trưởng Văn hóa là được chọn tác phẩm từ Bộ sưu tập Nghệ thuật của Chính phủ. Tất cả các bộ trưởng đều có thể mượn một vài bức tranh để trang trí văn phòng, nhưng Bộ trưởng Văn hóa có một quyền hạn đặc biệt – cùng với đó là trách nhiệm lớn hơn – khi lựa chọn tác phẩm nghệ thuật. Những vị khách ghé thăm văn phòng của họ thường có con mắt tinh tường hơn, quan tâm nhiều hơn và đánh giá khắt khe hơn với những tác phẩm nghệ thuật được trưng bày. Dù nhận được những gợi ý tuyệt vời từ các giám đốc liên tiếp của Bộ sưu tập Nghệ thuật Chính phủ, Penny Johnson và Eliza Gluckman, tôi vẫn cảm thấy quan trọng khi tự chọn một số bức tranh phản ánh gu thẩm mỹ cá nhân.  

Xuất thân từ vùng khai thác than ở Northumbria, tôi từ lâu đã yêu thích các tác phẩm nghệ thuật của Nhóm Ashington, được trở nên bất tử thông qua vở kịch The Pitmen Painters của Lee Hall. Tiếc thay, Bộ sưu tập Nghệ thuật Chính phủ vẫn chưa sở hữu bất kỳ bức tranh nào của họ (có lẽ Bộ trưởng Văn hóa mới có thể thay đổi điều này – tôi rất vui khi đọc được rằng bà đã hỏi trong chuyến tham lựa chọn tác phẩm của mình: “Các bạn có bức nào về thợ mỏ không?”). Nhưng một nhóm họa sĩ lao động khác mà tôi ngưỡng mộ lại có mặt trong Bộ sưu tập.  

Nhóm Nghệ sĩ Đông London  

Nhóm Đông London, gồm hơn 30 họa sĩ chủ yếu xuất thân từ tầng lớp lao động, hoạt động mạnh mẽ nhưng ngắn ngủi vào những năm 1920-1930, rồi dần rơi vào quên lãng. Họ trau dồi kỹ năng tại các lớp học buổi tối do John Cooper giảng dạy. Cooper, sinh ra ở Lancashire, lớn lên ở Yorkshire, tốt nghiệp các trường nghệ thuật Leeds và Bradford trước khi học tại Slade, đã thử nghiệm giảng dạy nghệ thuật ở một trong những khu vực nghèo nhất London. Giống như Robert Lyon với nhóm Pitmen Painters, Cooper giúp khai mở tài năng sáng tạo của những người lao động như thợ lau kính, nhân viên công viên, lái tàu và những người lao động khác.  

Walter Steggles – người từng làm việc tại một văn phòng thiết kế tàu thủy từ năm 14 tuổi – nhớ lại rằng các thành viên “phải trả một xu mỗi tuần để học. Nếu không có tiền, họ vẫn được vào học”. Cooper tổ chức các chuyến thăm bảo tàng, tham dự proms, và mời những họa sĩ như Walter Sickert đến trò chuyện – Sickert thậm chí đến nhiều lần và trò chuyện suốt đêm.  

Thành công vang dội và sự lãng quên nhanh chóng  

Với tên gọi Câu lạc bộ Nghệ thuật Đông London, Cooper và các học trò của ông đã triển lãm tại Phòng trưng bày Nghệ thuật Whitechapel vào mùa đông năm 1928. Triển lãm này, được tạp chí Studio ca ngợi là “gần như gây chấn động”, đã thuyết phục Charles Aitken, giám đốc Phòng trưng bày Quốc gia Millbank (nay là Tate Britain), dành riêng một buổi triển lãm cho họ. Ngoài ra, họ còn có tám triển lãm thành công tại phòng trưng bày danh tiếng Alex Reid & Lefèvre ở West End từ năm 1929 đến 1936.  

Nhóm nhanh chóng thu hút sự chú ý của những nhân vật có ảnh hưởng. Arnold Bennett, Samuel Courtauld và Sir Joseph Duveen ủng hộ triển lãm tại Whitechapel. Các chính trị gia như George Lansbury và Lady Cynthia Mosley cũng nhiệt tình quảng bá. Thủ tướng Ramsay MacDonald thậm chí đã đến tham dự một triển lãm, gọi đó là “triển lãm nghệ thuật của chính Đảng Lao động” – nhưng lại không mua bất cứ bức tranh nào. Tuy nhiên, đã xuất hiện những nhà sưu tập đầu tiên của nhóm bao gồm Lord Berners, Henry Lamb, Lady Emerald Cunard, Aldous Huxley và J.B. Priestley.  

Đỉnh cao của nhóm có lẽ đến vào năm 1936 tại Triển lãm Venice Biennale lần thứ 20. Đây là lần đầu tiên Hội đồng Anh phụ trách tổ chức gian hàng Anh, nhưng do những biến động ở khâu tổ chức và để phản đối cuộc xâm lược Abyssinia của Mussolini, Vương quốc Anh không tham gia chính thức. Dẫu vậy, một số bức tranh của nước Anh hiện đại vẫn được gửi đi, trong đó có tác phẩm của Elwin Hawthorne và Walter Steggles từ Nhóm Đông London, trưng bày bên cạnh những cái tên như Duncan Grant, Barbara Hepworth, John Nash, Augustus John và Walter Sickert.  

(Xem phần 2 và phần 3)

Nguồn: How I became an art collector. An unlikely passion 

Biên dịch: Huyền Trịnh